Se usa para evaluar el impacto potencial sobre el ambiente de un producto, proceso o actividad a lo largo de todo su ciclo de vida mediante la cuantificación del uso de recursos que consume ("entradas" como energía, materias primas, agua) y emisiones ambientales que causa ("salidas" al aire, agua y suelo). Tiene en cuenta el suministro de las materias primas necesarias para fabricarlo, cada transporte, la fabricación de intermedios, el envasado, su uso y los residuos generados por su retirada.
El ACV cuantifica las emisiones potenciales, pero no es una evaluación de riesgo, pues el impacto real de esas emisiones dependerá de cuándo, dónde y cómo se liberen en el ambiente.
Fundamentalmente es útil para la toma de decisiones, implicadas en el diseño de nuevos procesos o mejora de los ya existentes. Se usa para cuantificar impactos ambientales, y cómo tiene en cuenta cada una de las fases en la vida, puede identificar impactos puntuales. También se utiliza para estudiar estrategias de mercado, políticas o regulaciones.
En arquitectura y urbanismo se puede usar para tomar decisiones de proyecto basadas en el estudio de impactos ambientales que provocaría la ejecución de una construcción, proceso complejo y poco estandarizable.
Las normas internacionales que regulan esta metodología son
- ISO14040:2006 Environmental Management. Lifecycle assessment. Principles and Frameworktrasladadas a España en AENOR como:
- UNE-EN ISO 14040 Gestión Ambiental. Análisis del Ciclo de Vida Principios y Estructura.
- UNE-EN ISO 14040 Gestión Ambiental. Análisis del Ciclo de Vida Principios y Estructura.
En Europa abogan por esta metodología del Life Cycle Thinking (consideración del Ciclo de Vida), la IPPIntegrated Product Policy (Política Integrada de Productos, estrategia por un mercado de productos más verdes) y el SCP Sustainable Consumption and Production Action Plan (Plan de Acción de producción y consumo sostenibles)
La sistemática del Análisis del Ciclo de Vida consta de cuatro etapas, recogidas en estas normas:
- Definición y alcance de los objetivos
- Análisis del inventario (Life Cycle Inventory LCI): lista cuantificada de todos los flujos entrantes y salientes del sistema durante toda su vida útil, extraídos del ambiente natural o emitidos a él, calculando los requerimientos energéticos y materiales del sistema y la eficiencia energética de sus componentes, así como las emisiones producidas en cada uno de los subprocesos y subsistemas.
- Evaluación de impactos: clasificación y evaluación de los resultados del inventario, y se relacionándolos con efectos ambientales observables.
- Interpretación de resultados: a fin de establecer las conclusiones y recomendaciones para la toma de decisiones.
Pero la metodología es compleja y su aplicación introduce variantes e incertidumbres según las bases de datos utilizadas y la evaluación de los procesos.
La base de datos más utilizada, que hay que comprar, es Ecoinvent y para impactos por GEI o CO2, la base EFDB del IPCC Intergovernmental Panel on Climate Change (Panel Intergubernamental del Cambio Climático).
Se usan con unas herramientas o programas informáticos que permiten hacer todo el Análisis, combinando los numerosos datos. Los más conocidos y comerciales son el SimaPro 7.3 y el GaBi 4.3.
La Unión Europea está trabajando en su propia base de datos gratuita y abierta ELCD y en un programa o herramienta gratuita ILCD editor, que la sostiene, complejo y quizás farragoso, aún en fase de prototipo.
En esta página (Directorio) la Unión Europea lista las herramientas (Tools) y las bases de datos (Database), incluyendo una Guía extensísima (para iniciados) dela metodología Análisis de Ciclo de Vida que completa algunas indefiniciones de las normas ISO.
Para más información
Consideraciones del Ciclo de Vida Life Cycle Thinking
Guía Haciendo de la producción y el consumo responsable una realidad Guide Making sustainable consumption and production a reality
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